文|三易生活
流年不利這個詞，或許正是曾以超前眼光著稱的軟銀掌舵人孫正義最近這幾年的真實寫照。在上百億美元投資的共享辦公空間企業(yè)WeWork變成爛泥塘、400億美元出售芯片巨頭ARM給英偉達無疾而終后，霉運似乎還遠遠沒有結束，又一家他們投資的獨角獸企業(yè)步了WeWork后塵、變成了“毒角獸”。
近日有消息顯示，估值一度曾達到11.7億美元（約合84.85億元人民幣）的社交平臺IRL（全稱為“In Real Life”）爆雷了。而讓一家看起來蒸蒸日上的獨角獸企業(yè)一夜之間大廈崩塌的原因也很簡單，IRL曾號稱擁有的2000萬用戶量和1200萬月活躍用戶居然都是吹牛。經(jīng)過該公司董事會內(nèi)部調(diào)查發(fā)現(xiàn)，其用戶中有95%都是“機器人”，并由此確信管理團隊此前的計劃都將成為泡影。
那么這一切是如何發(fā)生的呢？讓我們先將時間撥回到2019年，在這一年里，IRL由Abraham Shafi在美國創(chuàng)立。正如李彥宏在2017年所言，世界正在從Copy To China變成Copy From China，這幾年來海外創(chuàng)業(yè)者復制國內(nèi)的互聯(lián)網(wǎng)產(chǎn)品也儼然成為了一股潮流，IRL也是其中之一，Abraham Shafi是希望將其打造成海外版的微信。
早前，Abraham Shafi曾對媒體表示，“我們正在建立一個信息社交網(wǎng)絡，想要實現(xiàn)的大愿景是將IRL打造成西方的微信——一個消息傳遞的超級社交網(wǎng)絡”。作為當下互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)中幾乎最有想象空間的賽道，社交領域從未缺乏過躍躍欲試的新玩家，無論國內(nèi)的騰訊、還是美國的Meta，也從Laura都不缺挑戰(zhàn)者。
據(jù)悉，IRL主打的是與Facebook有差異的線下活動社群工具，Abraham Shafi的理念是歐美年輕人的線上社交已經(jīng)有Instagram、Facebook、Snapchat，但缺少一個由線上到線下的社交工具，IRL就是為了填補這個空白。用Abraham Shafi的話來說，“我們正在為不使用Facebook的這一代人建立群組和活動”。
不得不說，Abraham Shafi的嗅覺其實相當敏銳，他在2019年就已經(jīng)察覺到了Facebook越來越不受年輕用戶的青睞。事實上，隨著千禧一代逐漸老去，當初Facebook的用戶在十余年后也開始陸續(xù)為人父母，就像國內(nèi)的00后為了遠離微信上的七大姑八大姨而重拾QQ一樣，歐美的E世代也不愿意與父母使用同一個社交軟件，所以IRL滿足的就是這類用戶尋找新的精神家園的需求。
不得不說，IRL的愿景確實很吸引人，后來的事實也證明了海外青少年用戶確實也有能力捧出一個超級獨角獸，只可惜它并非IRL、而是TikTok。隨著此次疫情的爆發(fā)，IRL的線下活動業(yè)務直接停擺，因此只能選擇轉(zhuǎn)向線上的直播、在線音樂會、電競等項目。根據(jù)Abraham Shafi的說法，在疫情開始后的15個月內(nèi)，IRL的用戶群體實現(xiàn)了400%的增長，擁有2000萬用戶以及1200萬的月活躍用戶。
或許正是這樣的數(shù)據(jù)，使得IRL在當時博得了軟銀的青睞。2021年6月，IRL的C輪融資就是由軟銀集團旗下軟銀愿景二號基金領投，融資金額為1.7億美元。彼時軟銀將IRL視為“基于活動的創(chuàng)新性社交網(wǎng)絡”，并且如此亮眼的用戶增長數(shù)據(jù)，也讓軟銀方面相信IRL或?qū)⑹窍乱粋€Instagram。
然而就像前文中所提到的那樣，最終占據(jù)了大量海外青少年用戶的社交產(chǎn)品是TikTok，并且產(chǎn)品形態(tài)更先進的短視頻，也力壓老舊的社交網(wǎng)絡。
問題可能就出在了這里，既然有了更讓人沉迷、更能Kill Time的TikTok，同樣面向線上的IRL還有什么競爭力嗎？答案顯然是沒有的。事實上，IRL的爆雷始于2022年，其突然宣布裁員25%，在形勢一片大好的情況下不趁熱打鐵擴張、反而裁員來壓縮人力成本，怎么看都有些反常，因此當時就開始有部分員工懷疑，Abraham Shafi所宣稱的相關數(shù)據(jù)是否存在水份。
其中還有一部分IRL被裁員的員工選擇起訴這家公司，并宣稱他們發(fā)現(xiàn)了公司涉嫌商業(yè)數(shù)據(jù)造假、嚴重夸大用戶規(guī)模等行為，而且在向管理層提出質(zhì)疑后，反而遭遇了“報復式的解雇”。這一下可就捅了馬蜂窩，有些事不上稱雖然還沒四兩重，但上稱了一千斤可能也打不住。IRL解雇員工的這一訴訟就引起了美國SEC的調(diào)查，而為了查明真相，IRL董事會也開始進行內(nèi)部調(diào)查，結果這一查，就查出了95%的用戶都是由機器人假扮的這一結果。
事實的真相，更是IRL目前其實只有100萬的月活用戶，這幾乎都不能叫摻水、而是根本就全是水了。由于在消費互聯(lián)網(wǎng)場景下，用戶規(guī)模是給產(chǎn)品估值的核心要素，用“好看的數(shù)據(jù)”來給自己的產(chǎn)品“貼金”幾乎是每一位創(chuàng)業(yè)者的必修課。而這一套玩法在硅谷也被稱為Fake it till you make it（假裝，直到成功）。先給投資人吹牛、再把大餅變成現(xiàn)實，從Uber創(chuàng)始人Kalanick到 “滴血驗癌”的Elizabeth Holmes，過去三十年信奉這一信條的硅谷創(chuàng)業(yè)者不知幾凡。
在與創(chuàng)業(yè)者的斗智斗勇中，投資人當然也明白創(chuàng)業(yè)者往往會夸大相關數(shù)據(jù)，因此通過盡職調(diào)查等手段查出投資對象的真實水平也是必修課。但軟銀此次顯然是在這里栽倒了，而且IRL可能還不是第一次，當年WeWork也曾有過如出一轍的數(shù)據(jù)造假，等于說這是被老把戲又給忽悠了一次。那么問題就來了，軟銀為什么會在同一個問題上載兩次跟頭呢？
事實上，軟銀的愿景基金投資業(yè)務一直在虧損如今已是公開的事實，愿景基金的風險敞口更是已經(jīng)成為了一個不容忽視的數(shù)字。孫正義更是曾經(jīng)透露，軟銀投資組合中的未上市公司可能面臨更大的寒冬。在這樣的情況下，他當然希望復刻當年投中阿里巴巴的操作，并再一次博得上千倍的回報。
在急病亂投醫(yī)之下，幾乎也就只有IRL這種完全靠欺騙的初創(chuàng)企業(yè)，才能滿足軟銀的需求了。所以從某種意義上來說，孫正義似乎是遭遇到了專屬于他的騙局。