文｜雷科技
如果來概括近幾年蘋果給人帶來的印象，「控制狂」應該是不少國內(nèi)數(shù)碼愛好者會給出的答案。
供應鏈要控制，小芯片要自研，處理器要自研，總之為了保持自身的獨立性，能夠自己研發(fā)的核心零部件一定不會委求與人。為了減少對高通或博通等公司的依賴，蘋果甚至在數(shù)年前就制定了自研基帶芯片的計劃，此前和高通一笑泯恩仇，也不過是因為自研基帶尚未成熟，需要過渡元器件而已。
只是被蘋果寄予厚望的基帶部門，卻并沒有如他們預計的那般爭氣。由于整合過程中的人員流失，加上高通專利的種種限制，在過去一年時間里，蘋果5G基帶芯片的研發(fā)進度并不樂觀，甚至屢次傳出良率不達標、信號不理想、研發(fā)可能已經(jīng)失敗的消息。
不過近日，事情似乎發(fā)生了轉(zhuǎn)機。據(jù)外媒Wccftech報道，高通首席執(zhí)行官克里斯蒂亞諾-阿蒙（Cristiano Amon）在MWC 2023上接受記者采訪時表示，“我們預計蘋果將在2024年生產(chǎn)自己的基帶芯片。當然，如果還需要高通的幫助，他們知道在哪里可以找到我們?！?/p>
如果阿蒙的說法是對的，那么我們距離蘋果自研5G芯片可能不遠了。
自研5G芯片
不得不說，為了自研5G芯片這事，蘋果可以說是操碎了心。
2019年4月17日凌晨，蘋果和高通同時在官網(wǎng)上發(fā)布聲明，表示雙方將放棄全球范圍內(nèi)的所有訴訟，結(jié)束為期兩年的專利大戰(zhàn)。
在這件事情的背后，則是蘋果這個「控制狂」少有的吃癟時刻。蘋果信賴的英特爾基帶部門再度翻車，XMM 8160 5G基帶只能采用10nm制程工藝打造，不僅在性能上遜色于友商競品，還因為各種問題導致量產(chǎn)一拖再拖。在這種情況下，蘋果不得已再次與高通和好，以此保證iPhone 12系列的正常上市。
作為全球科技領(lǐng)域的霸主之一，蘋果顯然不是甘于久居人下的公司。既然外面的供應商扶不起來，那么造芯自然成為了擺在明面上的事情。
2019年下旬，蘋果正式宣布斥資10億美元完成了對英特爾基帶業(yè)務(wù)的收購，以此加速自研基帶的開發(fā)速度。
通過并購英特爾比較成熟的基帶研發(fā)部門，蘋果不僅成功吸納約2200名英特爾基帶部門的研發(fā)人員，還獲得若干專利、設(shè)備和租約，涵蓋從蜂窩標準協(xié)議到調(diào)制解調(diào)器架構(gòu)和調(diào)制解調(diào)器操作等方面，甚至還有一顆成熟的XMM 8160基帶，這可以算是蘋果自研基帶的一個起點。
不難看出，蘋果希望復刻A系列芯片的成功之路。只是自研基帶要比自研Arm芯片復雜得多，而整合團隊中的損失、經(jīng)驗技術(shù)方面的缺失和通信專利技術(shù)的集中化，更是讓蘋果久久難以實現(xiàn)突破。
從最新進展來看，雖然蘋果5G芯片的性能仍是未知之數(shù)，但是我們至少可以確實這枚芯片已經(jīng)研制成功，最快會在今年下半年進入量產(chǎn)階段，并于明年正式實裝到蘋果自家產(chǎn)品上。
不過蘋果自研A系列/M系列芯片的飽受好評不同，對于蘋果5G芯片到底能不能打這件事情，目前市場整體預期頗為曖昧。
幸好，從種種跡象來看，蘋果似乎并不準備一開始就將自研5G芯片用在旗艦款iPhone上。
在阿蒙的評論引發(fā)網(wǎng)絡(luò)熱議后，知名分析師郭明錤也在社交媒體上談?wù)摿怂囊娊?。郭明錤表示，其最新調(diào)查顯示，蘋果已在近期重啟了iPhone SE 4項目，該機預計將會采用iPhone 14同款OLED屏幕，采用由4nm制程工藝打造的蘋果自研5G基帶芯片，將支持Sub-6G功能。
對于蘋果而言，這是很明智的選擇。在不清楚自研5G芯片性能的情況下，貿(mào)然在旗艦iPhone上面做測試的風險確實很高，甚至可能重現(xiàn)iPhone X/iPhone 11系列那種信號嚴重衰減的問題，最終影響產(chǎn)品的口碑與銷量。
但正如郭明錤所說，蘋果推動自研基帶的應用是一個不可逆的過程，一旦蘋果在iPhone SE 4上開了頭，那么高通的蘋果訂單在未來兩到三年顯著衰退已成定局。如果iPhone SE 4量產(chǎn)、應用順利，那么蘋果很快會在技術(shù)門檻更低的iPad和Apple Watch上舍棄高通的芯片，以自己的解決方案用于更廣泛的產(chǎn)品。
硬扛衛(wèi)星通訊
除了5G芯片，近年來蘋果比較上心的另外一件事情則是「衛(wèi)星通訊」。
在去年發(fā)布的iPhone 14上，蘋果首次在手機中加入了衛(wèi)星通信功能。盡管目前這項服務(wù)只在美國、加拿大、法國、德國、英國和愛爾蘭提供，但不排除蘋果未來會擴展到更多的國家和地區(qū)。
盡管和人民大眾所想象的「全球?qū)崟r通訊」有所不同，目前兩家廠商只有通過衛(wèi)星實現(xiàn)短訊交流，而且服務(wù)范圍都受到了很大的限制，但這確實使得蘋果用戶在危急關(guān)頭擁有了呼叫緊急救援的能力。
為了「衛(wèi)星通訊」登錄手機，蘋果做出了不少努力。
其一是技術(shù)，據(jù)彭博社報道，蘋果在2017年組成了衛(wèi)星技術(shù)的研究團隊，團隊中包括了無線技術(shù)領(lǐng)域的知名工程師Matt Ettus、Aviation&Aerospace公司的長期高管Ashley Moore Williams等人，致力于相關(guān)技術(shù)的研究。
其二是設(shè)備，既然是「衛(wèi)星通訊」，那么衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)自然是一切的基礎(chǔ)，蘋果在這塊都選擇了行業(yè)成熟的解決方案。蘋果選擇使用了支持衛(wèi)星通信的客制化高通X60基帶芯片，并與衛(wèi)星通信公司Globalstar合作，為美國和加拿大的消費者提供衛(wèi)星通訊服務(wù)。
或許是為了證明蘋果的眼光，如今「衛(wèi)星通訊」正在被普及到每一臺智能手機當中。
在MWC 2023上，高通、聯(lián)發(fā)科、Google一眾科技廠商紛紛使出自家在「衛(wèi)星通訊」領(lǐng)域的布局，高通宣布多家安卓頭部廠商成為Snapdragon Satellite衛(wèi)星通訊解決方案的支持廠商；聯(lián)發(fā)科發(fā)布了支持3GPP 5G非地面網(wǎng)絡(luò)（NTN）技術(shù)的MediaTek MT6825 3GPP NTN芯片組，為廠商們提供了更廉價的選擇。
不出意外的話，到了2023年下半年，「衛(wèi)星通訊」將會成為智能手機的標配功能，蘋果將智能手機正式帶入「衛(wèi)星通訊」時代。
為6G時代做預演
對于蘋果來說，無論是投入「5G芯片」還是「衛(wèi)星通訊」，都能獲得肉眼可見的好處。
投入「5G芯片」，不但意味著蘋果可以按照自家的節(jié)奏進行開發(fā)自研基帶，更好地與自家產(chǎn)品、功能適配，對發(fā)熱控制、省電有一定的幫助；同時也意味著蘋果可以向iPhone上面成本最高的零部件揮手告別，降低綜合成本，有效提升產(chǎn)品的硬件利潤率。
投入「衛(wèi)星通訊」，雖然短時間內(nèi)維護成本會顯著增加，而且整體功能目前限制多多，但確實讓普通用戶在手機上第一次體驗到了衛(wèi)星通信的便攜性，特別是在緊急狀態(tài)下的救命功能，讓人們在荒郊野外、深山峽谷中再也不用擔心自己會徹底失聯(lián)，保留一線生機。
但是在我看來，蘋果在「5G芯片」和「衛(wèi)星通訊」不斷投入，最大的意義，其實是在為即將到來的6G時代做預演。
熟悉移動網(wǎng)絡(luò)的朋友都知道，通信基站是移動網(wǎng)絡(luò)的核心基礎(chǔ)設(shè)施，而移動網(wǎng)絡(luò)的升級則會為基站的功率帶來更高的要求。
舉個例子，根據(jù)運營商披露的數(shù)據(jù)顯示，為了實現(xiàn)5G網(wǎng)絡(luò)的傳輸速率，一座5G基站的耗電量大約是4G基站的3、4倍，但覆蓋范圍卻只有后者的1/4左右。
根據(jù)三星公布的6G白皮書顯示，6G網(wǎng)絡(luò)的傳輸速率可達5G的百倍以上。這也意味著，想要進入6G網(wǎng)絡(luò)時代，一方面，通信基站可能變得更加密集，另一方面，只能由三大運營商出面建設(shè)超大規(guī)模的新型天線陣列來補償路徑損耗，這無疑會給6G網(wǎng)絡(luò)的普及帶來巨大成本壓力。
正因如此，如今整個行業(yè)都視「衛(wèi)星通訊」為6G普及的關(guān)鍵推手，依托不同軌道、種類、功率的通信衛(wèi)星，提供全球范圍互聯(lián)網(wǎng)服務(wù)接入的能力，為移動通信市場拓展新的增量藍海。
可以預見的是，在未來很長一段時間內(nèi)，「衛(wèi)星通訊」都將以一種與地面通信相補充的方式存在，而這一切都是為了打造一個將地面無線和衛(wèi)星網(wǎng)絡(luò)集成的全連接世界，為實現(xiàn)《6G白皮書》中闡述的「空天地海一體化網(wǎng)絡(luò)」的建立打造堅實的根基。
所以，蘋果在5G芯片和衛(wèi)星通訊領(lǐng)域的布局，不僅僅是為了拓展自己在5G領(lǐng)域的應用，更是提前為6G網(wǎng)絡(luò)的到來鋪路。
至于這些技術(shù)未來會給普通消費者帶來哪些驚喜，我們還是將答案留給時間吧。