文｜觀察未來科技
近日，Nature 公布了 2023 年值得關(guān)注的 7 項技術(shù)，分別是：單分子蛋白質(zhì)測序、詹姆斯韋伯太空望遠鏡、體積電子顯微鏡、CRISPR、高精度放射性碳測、單細胞代謝組學(xué)，以及體外胚胎模型。5項技術(shù)花落生物醫(yī)學(xué)，其中，單分子蛋白質(zhì)測序更是受到廣泛關(guān)注。
雖然一直以來，都是基因測序更為人所知，但今天，蛋白質(zhì)測序越來越展現(xiàn)其對認識生物過程的獨特價值。不管是基因測序，還是蛋白質(zhì)測序，生物測序都已經(jīng)進入快車道，并為藥物研發(fā)和疾病治療帶來了新的思路。
從基因測序到蛋白質(zhì)測序
基因測序的出現(xiàn)極大地推動了生物學(xué)的發(fā)展，徹底改變了生物學(xué)的研究。今天，它已經(jīng)成為分子生物學(xué)研究中最常用的技術(shù)。在許多不同的細胞環(huán)境中對DNA和RNA進行排序可以發(fā)現(xiàn)關(guān)于遺傳病、生物發(fā)育和細胞譜系追蹤等的潛在原因。從人類基因組計劃，到人類基因組單倍型圖計劃，再到人類癌癥基因組及個體基因組計劃，第一代和第二代測序技術(shù)功不可沒。
而近幾年發(fā)展起來的第二代基因測序技術(shù)更使得基因測序進入了高通量、低成本的時代。目前，基于單分子讀取技術(shù)的第三代基因測序技術(shù)已經(jīng)出現(xiàn)，該技術(shù)測定基因序列更快，并有望進一步降低測序成本，為人類從基因水平深入理解疾病的發(fā)生、發(fā)展、診斷和治療提供新的手段，并使個體化精準醫(yī)療成為現(xiàn)實。
要知道，相比于基因測序，蛋白質(zhì)測序甚至更早出現(xiàn)，并具有相同重要的價值和意義。不管是蛋白質(zhì)測序，還是基因測序，都離不開一個人，那就是弗雷德里克·桑格。1918年8月13日，桑格出生于英國格洛斯特郡，父親是一名內(nèi)科醫(yī)師，曾作為傳教士在中國短暫工作，后因健康原因返回英國，母親則是從事棉花加工生意的商人后代。桑格原本打算跟隨父親的步伐邁入醫(yī)學(xué)界，但高中畢業(yè)進入劍橋大學(xué)學(xué)習(xí)后，轉(zhuǎn)而對生物化學(xué)產(chǎn)生了濃厚興趣，決定成為一名科學(xué)家。而當(dāng)時的劍橋，正好擁有諸多生物化學(xué)先驅(qū)。
1944年，桑格在劍橋取得化學(xué)專業(yè)的博士學(xué)位，留校跟隨正在研究胰島素的生物化學(xué)系新任教授阿爾伯特·查爾斯·奇布諾爾開始了博士后研究，專注于為氨基酸排序的工作。胰島素在人體的糖代謝過程中起到重要作用，如果胰島素分泌不足，就有可能導(dǎo)致糖尿病?？茖W(xué)家開始關(guān)注胰島素的生化性質(zhì)，不僅僅因為它具有醫(yī)學(xué)的應(yīng)用前景，還因為它是當(dāng)時僅有的幾種能夠被提純的蛋白質(zhì)。
在桑格涉足胰島素研究之時，世界生物學(xué)界對于蛋白質(zhì)的認知存在較大分歧，一種觀點認為，蛋白質(zhì)沒有明確的化學(xué)組成和結(jié)構(gòu)；而另一派則堅持認為蛋白質(zhì)具有結(jié)構(gòu)，并且可以通過化學(xué)方法測定氨基酸的排列順序。
桑格發(fā)現(xiàn)了一種方法，可以截斷連接氨基酸鏈的“橋”，這使得他可以研究單個的氨基酸片段，然后他又將這些片段重新組合成氨基酸長鏈，進而推導(dǎo)出完整的胰島素結(jié)構(gòu)。1953年，桑格成功地測序了胰島素的氨基酸序列，推翻了原本蛋白質(zhì)是無序高分子的推論，這項研究極大推進了生命科學(xué)的發(fā)展，并給桑格帶來了1958年的諾貝爾化學(xué)獎。
獲得1958年的諾貝爾化學(xué)獎之后，來自世界各地的訪學(xué)和學(xué)術(shù)報告邀請紛至沓來，不過很快，桑格又投入了基因測序的研究之中。
蛋白質(zhì)測序的困局？
如果說基因檢測方面的技術(shù)進步幫助我們快速而全面地了解了人類健康相關(guān)的成千上萬個基因，那么蛋白質(zhì)測序就以同樣的方式揭開了成千上萬種蛋白質(zhì)的奧秘。在癌癥、阿爾茨海默癥、心力衰竭和糖尿病等許多疾病中，細胞產(chǎn)生的蛋白質(zhì)等物質(zhì)可以充當(dāng)類似于指紋的獨特的生物標志物，更好地檢測這些生物標志物能夠幫助研究人員了解疾病成因，也能為患者提供更早、更準確的診斷。
蛋白質(zhì)測序除了可以更好地檢測疾病的生物標志物，還可能提供一種全新的方式研究癌癥等問題。比如，研究人員可以逐個觀察細胞，以了解腫瘤如何從一小群相同的細胞演變成一群遺傳分化的、各具優(yōu)劣勢的細胞。這些研究將為開發(fā)治療癌癥的新方法提供思路。
雖然今天基因測序方法的增長速度很快，但蛋白質(zhì)的測序方法，卻在很大程度上落后了。目前的蛋白質(zhì)測序方法主要分為三類：基于PCR擴增的蛋白質(zhì)測序、Edman降解測序以及基于質(zhì)譜的蛋白質(zhì)測序。
基于PCR擴增的蛋白質(zhì)測序是利用細胞中表達的DNA或者RNA進行基因測序，然后再按照氨基酸密碼子表轉(zhuǎn)換為蛋白質(zhì)的氨基酸序列，本質(zhì)上屬于基因測序技術(shù)。Edman降解測序是較早發(fā)展的蛋白質(zhì)測序技術(shù)，利用化學(xué)方法從蛋白質(zhì)的N端將氨基酸依次降解，再使用高效液相色譜對氨基酸進行鑒定。但是這種方法只能用于鑒定蛋白質(zhì)和多肽的N-末端氨基酸殘基，無法對大的蛋白質(zhì)進行全序列測定。此外，Edman降解法也有一定的局限，例如N末端封閉或有化學(xué)修飾的情況下將不能使用Edman降解法對蛋白質(zhì)序列進行分析。目前使用最廣的蛋白質(zhì)測序方法是質(zhì)譜法，較Edman降解法而言，其優(yōu)點在于，質(zhì)譜法更敏感，可以更快地裂解肽，可以識別末端封閉或修飾的蛋白質(zhì)。
換言之，盡管蛋白質(zhì)作為中心法則上的最后一環(huán)，科學(xué)家們可以在一定程度上通過基因序列推斷對應(yīng)的蛋白質(zhì)序列，結(jié)合現(xiàn)有的Edman降解或質(zhì)譜等方法獲得部分肽段序列信息，就可以在一定程度上實現(xiàn)蛋白質(zhì)測序。但是這些方法在針對蛋白質(zhì)的翻譯后修飾檢測、蛋白質(zhì)序列變化監(jiān)測和低豐度蛋白質(zhì)富集等方面仍然存在局限。這就要求蛋白質(zhì)測序的發(fā)展方向一定是對蛋白質(zhì)的從頭測序，且盡量能夠?qū)崿F(xiàn)單細胞水平的蛋白質(zhì)輸入。
蛋白質(zhì)測序路向何方？
為了改善當(dāng)前蛋白質(zhì)測序的局限，2018 年，德克薩斯大學(xué)奧斯汀分校的生物化學(xué)家 Edward Marcotte 開發(fā)了一種稱為單分子熒光測序的方法。在此過程中，用不同的熒光標記蛋白質(zhì)，可以對單個樣本中的數(shù)百萬個蛋白分子進行測序?！拔覀兓旧蟿?chuàng)造了一種類似 DNA 測序的技術(shù)來研究蛋白質(zhì)（序列）?！?/p>
熒光測序也是最早開發(fā)的高通量單分子蛋白質(zhì)測序方法之一，它將熒光肽的單分子顯微鏡與Pehr Edman的降解化學(xué)相結(jié)合，使許多單獨的肽分子能夠在測序流動池中被平行監(jiān)測，因為它們的N端氨基酸以循環(huán)方式被移除。
可以說，熒光測序是自下而上的蛋白質(zhì)組學(xué)方法的一個例子，利用已知的蛋白質(zhì)組或基因組序列，確定單個蛋白水解肽或蛋白質(zhì)片段的部分序列，然后將其與用于蛋白質(zhì)鑒定的參考數(shù)據(jù)庫相匹配。
人們已經(jīng)證明了不需要對蛋白質(zhì)上的每個氨基酸進行從頭鑒定，而是鑒定幾個氨基酸的序列位置就足以從參考蛋白質(zhì)組中鑒定出蛋白質(zhì)。在實踐中，熒光測序是一種混合方法，識別標記氨基酸從頭開始的序列位置，然后將這些部分序列與參考數(shù)據(jù)庫進行匹配，以識別蛋白質(zhì)。
除此之外，其他研究人員還在開發(fā)模擬基于納米孔的 DNA 測序的技術(shù)，根據(jù)多肽通過微小通道時在電流中引起的變化來分析多肽。如荷蘭代爾夫特理工大學(xué)的生物物理學(xué)家 Cees Dekker 和他的同事使用由蛋白質(zhì)制成的納米孔，并且能夠區(qū)分通過孔的多肽中的單個氨基酸；以色列理工學(xué)院生物醫(yī)學(xué)工程師 Amit Meller 的團隊正在研究由硅基材料制成的固態(tài)納米孔裝置，這些裝置可以同時對許多單個蛋白質(zhì)分子進行高通量分析。
2022年，美國Quantum-Si公司Brian D. Reed研究組還提出了一個單分子蛋白質(zhì)測序的方法以及集成系統(tǒng)可以對蛋白質(zhì)組學(xué)進行研究。其中，為了實現(xiàn)單分子蛋白質(zhì)的測序，研究人你有們使用互補金屬氧化物半導(dǎo)體制造技術(shù)構(gòu)建了具有納秒精度的定制時域敏感半導(dǎo)體芯片，包含用于單分子檢測的完整集成組件，其中包括光傳感器、光波導(dǎo)電路和用于生物分子固定化的反應(yīng)室。
目前，雖然單分子蛋白質(zhì)測序仍然只是概念驗證，但商業(yè)化正在快速到來。2022 年，Quantum-Si 公司成為商業(yè)化首個下一代單分子蛋白測序平臺的公司，它使用熒光標記的結(jié)合蛋白來識別蛋白質(zhì)末端的特定氨基酸或多肽序列。該公司已宣布計劃在今年推出第一代儀器。
總的來說，蛋白質(zhì)測序為生物過程提供了深刻的見解。然而，想要了解細胞中蛋白質(zhì)組的復(fù)雜性以及動態(tài)變化、在疾病狀態(tài)下的變化，并將這種技術(shù)變成一個易獲取、低造價的方法并不容易，即便如此，蛋白質(zhì)測序依然非常重要性，這也是Nature會將蛋白質(zhì)測序認為是2023年值得關(guān)注的7項技術(shù)之一的原因。