文|陳述根本 陳根
事實證明，虛擬偶像也會“塌房”。
A-SOUL是當(dāng)前國內(nèi)最火的虛擬偶像女團，由字節(jié)跳動、樂華娛樂傾情打造，成員由向晚（Ava）、貝拉（Bella）、珈樂（Carol）、嘉然（Diana）、乃琳（Eileen）五人組成，在2020年11月23日，以“樂華娛樂首個虛擬偶像團體”名義出道。當(dāng)天，樂華娛樂的老板杜華還轉(zhuǎn)發(fā)了用來官宣的PV視頻，表示這個女團項目籌備了兩年，承諾“永不塌房”。
兩年來，A-SOUL幾乎代表了國內(nèi)虛擬偶像行業(yè)的天花板，但近日，一個“休眠公告”，卻將一切美好打破得粉碎。5月10日下午，A-Soul的運營團隊突然宣布，旗下成員“珈樂”將從當(dāng)周起進入“直播休眠”，終止日常直播和絕大部分偶像活動，并將在5月20日開辦告別演唱會的消息。
在虛擬人發(fā)展如日中天的當(dāng)下，A-SOUL的散場似乎給行業(yè)來了個急剎車，未來如何，還尚未有定數(shù)。
A-SOUL的塌房
回看近兩年虛擬人行業(yè)的發(fā)展，一代又一代虛擬偶像被推至熒幕前，受到了人們廣泛的關(guān)注，產(chǎn)業(yè)趨勢也是一片向好。
究其根本，還在于技術(shù)的推動——圖像端，CPU、GPU等技術(shù)的進步更加真實地表現(xiàn)了虛擬形象及其特征，使虛擬人在外表上更加貼近人類；交互端，人工智能技術(shù)為虛擬人提供了“智能”并賦予其性格，同時提供多維度的交互方式，包括語音、文字以及動作等等，使虛擬人更加接近人類特征；呈現(xiàn)端，混合現(xiàn)實、全息影像的發(fā)展則使人們能夠享受與虛擬人更加沉浸的互動體驗。
在技術(shù)的成熟為虛擬人的應(yīng)用提供了前提條件的背景下，2020年以來，不同類型虛擬人的商業(yè)模式隨著行業(yè)的迅速成長。海內(nèi)外虛擬KOL、虛擬偶像團體等引領(lǐng)潮流，形象風(fēng)格多變，商業(yè)價值凸顯，虛擬網(wǎng)紅KOL與時尚、美妝等品牌合作產(chǎn)生了較好的商業(yè)價值，各大品牌商紛紛推出自己的虛擬偶像代言人。
隨著2021年元宇宙概念的升溫，頭部互聯(lián)網(wǎng)公司以虛擬人為切入點悉數(shù)入局，加大資本投入。目前，騰訊、字節(jié)跳動、阿里、網(wǎng)易等互聯(lián)網(wǎng)公司均在虛擬人方向投資布局，大禹網(wǎng)絡(luò)、次世文化等MCN公司拓寬了虛擬形象的設(shè)計和運營業(yè)務(wù)，藍(lán)色光標(biāo)等營銷公司不斷加強虛擬人領(lǐng)域的營銷服務(wù)能力，小紅書、抖音等社交平臺也對虛擬偶像博主進行布局和引流。
無疑，虛擬人有著自己突出的優(yōu)勢。比如，虛擬人對于觀眾沒有太高的理解門檻、變現(xiàn)方式多元、對Z世代年輕消費者吸引力很強、有不少地方媒體也在試水這一新賽道等等。受這些優(yōu)勢吸引，很多企業(yè)才會嘗試進軍這一領(lǐng)域，據(jù)不完全統(tǒng)計，2021年，“虛擬人”融資事件合計20余起，金額超20億元。量子位測算顯示，到2030年，我國虛擬人整體市場規(guī)模還將達(dá)到2700億元。
在一眾虛擬偶像中，A-SOUL稱得上是國內(nèi)虛擬偶像行業(yè)的天花板。實際上，在國內(nèi)虛擬偶像/主播市場，A-SOUL的確算是別樹一幟的存在，不僅是因為其高水準(zhǔn)的建模質(zhì)量，還有其獨特的背景——專業(yè)藝人公司樂華娛樂和其合作方字節(jié)跳動。這樣的強強聯(lián)合，在尚處在發(fā)展早期的國內(nèi)市場而言相當(dāng)少見，因此A-SOUL的活動也備受市場關(guān)注。
當(dāng)然，A-Soul也并沒有辜負(fù)資本對她們的期待，僅僅成立一年時間，這個因為“資本運作”的女團就站在了國產(chǎn)虛擬偶像的最高點，她們的直播時常拿下B站的人氣榜榜首，其成員珈樂也曾因為單月進賬214萬而被央視報道。
2022年，A-Soul依然站在頂點，虛擬偶像表現(xiàn)優(yōu)秀，運營團隊轉(zhuǎn)移至字節(jié)跳動之后逐漸平穩(wěn)。無論是日常直播還是聯(lián)動營銷，A-Soul的出現(xiàn)一定能吸引到大批粉絲到場，所有粉絲都相信自己的支持能幫助5位努力的女孩越走越遠(yuǎn)。
直到5月10日，A-Soul的運營團隊宣布，旗下成員“珈樂”將從當(dāng)周起進入“直播休眠”，終止日常直播和絕大部分偶像活動。要知道，對傳統(tǒng)真人偶像團體而言，成員停止活動是一大忌。如今，虛擬女團A-SOUL成員停止活動，也成為了這一勢頭正盛的團體衰頹的信號。A-Soul終于還是走向了散場。
虛擬偶像和套中人
看起來，永不塌房的A-Soul是突然宣布的“休眠”，但實際上，解散的暗流在之前就已經(jīng)涌動。
今年3月，A-SOUL成員，國內(nèi)人氣最高的虛擬主播嘉然在B站直播了自己的生日會，在這場不到3小時的直播里，她總共收到了粉絲259萬的打賞，創(chuàng)造了國內(nèi)虛擬主播單場直播收入的新紀(jì)錄。然而，這259萬的收入，嘉然的中之人（操縱虛擬主播進行直播的人）卻只能拿到零星一點。
根據(jù)知乎網(wǎng)友驚蟄的爆料：“粉絲每次送她們的打賞。50%給了B站，49%給了幕后團隊，竟然還有1%，能給到她們本人”，“不是總額的1%，是去掉B站部分后，剩下部分的1%。實際是粉絲支出額的千分之6”。換言之，B站粉絲續(xù)費一個138元的艦長，中之人可以拿到的僅有6毛錢。
對于這個爆料，官方運營團隊的回應(yīng)則非常模糊：“因薪酬問題涉及到個人隱私無法具體透露，請小伙伴們諒解”。
而近日，隨著成員珈樂宣布直播休眠，越來越多關(guān)于虛擬偶像的中之人遭到不公待遇的消息被曝光——在公告發(fā)出后，大量關(guān)于中之人珈樂的私密網(wǎng)易云、B站和豆瓣賬號的截圖在粉絲之間開始傳播。人們能夠從這些截圖中看到一位普通女孩的真實網(wǎng)絡(luò)生活。
在B站和豆瓣，“珈樂”轉(zhuǎn)發(fā)著珈樂的切片和二創(chuàng)，一定程度上參與到對A-SOUL的討論中；而在網(wǎng)易云平臺，她不斷地宣泄自己的負(fù)面情緒，包括“在訓(xùn)練中傷到了胸椎”、“動捕服劃傷了大腿”等等身體上的傷病，以及“被領(lǐng)導(dǎo)辱罵”、“在凌晨被叫醒”等工作中的問題，還提及了關(guān)于近期續(xù)約的一些細(xì)節(jié)，表現(xiàn)出了強烈的離開企劃的意愿。
這些動態(tài)勾勒出了一個與人們認(rèn)知完全不同的“珈樂”和她極度糟糕的精神狀態(tài)。此外，“預(yù)言家游報”報道引用爆料稱，A-SOUL團體后面的中之人最低底薪僅有7000元，現(xiàn)實中穿100塊的裙子，戴著39元的塑料項鏈，用著兩年前的OPPO低端智能手機。
最直接的薪資問題之下，當(dāng)然還有運營過程中的種種亂象。比如官方強迫成員間營業(yè)賣腐，逼迫成員續(xù)約，續(xù)約了就要面臨更加嚴(yán)苛的工作環(huán)境，訓(xùn)練出一身傷病，甚至還有職場霸凌等林林總總的問題。所有的爆料都指向同一個答案：這些看似生活在光環(huán)里的虛擬偶像，背后的中之人的處境，甚至不如一個普通的打工人。
5月11日凌晨，A-SOUL制作委員會在B站緊急發(fā)布了一份Q&A，澄清了薪資以及霸凌等重點問題。根據(jù)A-SOUL制作委員會的說法，網(wǎng)傳消息均為不實消息，不過他們也不方便透露A-SOUL成員的真實薪酬情況，畢竟這涉及到了個人隱私問題，但終歸改變不了珈樂的離開結(jié)局。
A-SOUL制作委員會的回應(yīng)之后，關(guān)于A-SOUL企劃剝削中之人的消息更加甚囂而上。值得信賴的官方辟謠因為失去公信力而淪為了一張廢紙，大多數(shù)觀眾都不愿意再相信A-SOUL，也不愿意再給A-SOUL一個機會，一夜之間A-Soul及旗下成員總計失去了近20萬粉絲。
就A-SOUL企劃的成功歷程（從人氣和營收上來說，它確實是成功的）來看，這是一場美好的童話。A-SOUL的粉絲們總是傾向于認(rèn)為，這五位女孩將永遠(yuǎn)在一起，手拉手向著更高的舞臺進發(fā)。但從偶像代表到一朝散場，樂華承諾過不可能發(fā)生的“虛擬偶像”塌房，還是在字節(jié)跳動的運營下成為了現(xiàn)實。
套中人是打工人
無獨有偶，在A-SOUL塌房以前，就已經(jīng)有以“游戲部”為代表的部分企業(yè)對待旗下藝人的做法，給持續(xù)關(guān)注虛擬偶像的粉絲群體留下的不好的印象。
游戲部是海外企業(yè)Unlimited旗下的四人虛擬偶像團體，主打“玩家偶像”這一風(fēng)格，活動內(nèi)容包括游戲直播、視頻投稿、出演電視動畫等，而有意思的是，和A-SOUL一樣，游戲部后來走紅的原因同樣是高水準(zhǔn)的建模和業(yè)務(wù)能力過硬的中之人（虛擬形象背后的配音演員）這兩個要素。
然而，在當(dāng)時作為冉冉升起的新星的游戲部，卻在出道（2018年3月）一年后被爆出了公司內(nèi)存在嚴(yán)重的欺壓團體成員的情況，包括壓迫成員在12小時連續(xù)直播，僅允許其休息4小時后繼續(xù)上班；所有成員個人的社交媒體賬號均被監(jiān)視；上司職權(quán)騷擾團體成員、使用冷暴力等手段欺凌團隊成員；存在一定程度的勞資薪金糾紛等。欺壓情況爆出后迅速發(fā)酵，最終團隊成員中之人被悉數(shù)更換，游戲部風(fēng)評急轉(zhuǎn)而下、跌至谷底。
實際上，自從2020年國內(nèi)虛擬偶像中用戶規(guī)模舊日益增大、增速減緩，虛擬偶像變多、競爭加劇開始，頭部效應(yīng)就在賽道中逐漸凸顯，底層個人運營的虛擬偶像變得越來越難以生存。在2022年一季度甚至一度出現(xiàn)了大量國內(nèi)虛擬偶像停止活動的“畢業(yè)潮”現(xiàn)象。
A-SOUL也好，游戲部也好，其他虛擬偶像也好，從結(jié)果上來看，更重要的是，虛擬偶像塌房的風(fēng)波不僅動搖了粉絲對于虛擬偶像信任的根基，也凸顯出了娛樂和科技資本入局小眾娛樂帶來的強割裂感——當(dāng)虛擬偶像的美好夢想與衡量投入回報的現(xiàn)實正面相撞，虛幻的泡沫被無情戳破，所留下的，也不過是一場荒誕的木偶戲。
一方面，虛擬偶像是中之人與二次元的混合體，是一種虛構(gòu)的形象，但其擁有靈魂并不是人造出來的AI或者動畫角色，它們擁有自己的生命，擁有自己的價值觀和人際關(guān)系，這些無法被程序塑造的個性才讓它們們顯得特殊。
但顯然負(fù)責(zé)運營A-SOUL的字節(jié)跳動并沒有意識到其中的內(nèi)涵，他們?nèi)匀怀掷m(xù)包裝著自己的技術(shù)，希冀通過合成來將虛擬人推到前臺，他們希望可以用技術(shù)來制作一個虛擬偶像。種種跡象表明，在A-SOUL的運營方看來，皮套是公司制作的IP，中之人是可以嘗試替換的打工人。
或許從技術(shù)的角度上來說，這種思路并無不妥；但這套邏輯與人們的想法是大相徑庭的。這種矛盾正是此次風(fēng)波的核心。于是，一種難以言喻的違和感在不斷蔓延。人們開始想象動捕室里真實的樣子——是不是女孩們在鏡頭下戰(zhàn)戰(zhàn)兢兢地念著臺本，旁邊圍了一圈表情嚴(yán)肅的運營者？
另一方面，從商業(yè)成本的考量來看，當(dāng)前制作虛擬人的價格，便宜的有幾萬元，貴一些的需要上百萬元，更精細(xì)且并發(fā)要求高的，花費上千萬元的也會有。根據(jù)藍(lán)色光標(biāo)《元宇宙營銷工作手冊》，僅設(shè)計一個虛擬人形象就要花費10-100萬元，后續(xù)的內(nèi)容制作和智能驅(qū)動研發(fā)還需持續(xù)投入。
對于A-SOUL的模式來說，一位成員下午2小時的3D直播很可能源自十余個人的共同工作，偶像本人只是創(chuàng)造出這個形象的員工中的一個——從這個角度來說，1萬+1%的薪資似乎并無不妥。
從某種意義上來講，國內(nèi)虛擬偶像產(chǎn)業(yè)的確來到了發(fā)展的新階段。未來，伴隨著AI、5G、VR等技術(shù)的進一步成熟，虛擬人作為用戶與虛擬世界的重要交互載體，將會獲得更多資本的青睞，也將在更豐富的場景中應(yīng)用落地。但在未來到來之前，虛擬偶像仍需要面對虛擬世界的美好夢想與衡量投入回報的現(xiàn)實之困。