文 | 新火種 小巖
編輯 | 彩云
最近，國內(nèi)大模型公司的融資潮正在如火如荼的進(jìn)行著，各大公司紛紛收獲了融資，正在攜手邁進(jìn)“200億估值”的門檻。
不過，與國內(nèi)大模型領(lǐng)域的繁花似錦相比，國外的大模型公司卻是另外一番景象。在海外，諸如谷歌，微軟一類的大廠正在快速展開行動，它們并不是單純要給大模型公司進(jìn)行投資回血，而是對其展開了圍剿行動。
就在本月初，谷歌就“買下”了AI聊天機(jī)器人獨(dú)角獸公司Character.AI的創(chuàng)始人及其核心團(tuán)隊(duì)，與此同時(shí)，谷歌還會支付一筆許可費(fèi)來使用Character.AI的技術(shù)和模型。
谷歌花25億美元買下“收編”Character.AI極其創(chuàng)始人，大模型初創(chuàng)公司的未來在哪里？
8月2日，AI創(chuàng)業(yè)公司Character.AI的聯(lián)合創(chuàng)始人，CEO Noam Shazeer正式加入DeepMind團(tuán)隊(duì)，同時(shí)加入Deep Mind的，還有Shazeer的合伙人Daniel De Freitas，以及其手下的30余人團(tuán)隊(duì)。與此同時(shí)，雙方還簽訂了一個非正式的協(xié)議。
在2023年的最后一次融資里，Character.AI的估值是10億美元，但在本次的協(xié)議里，谷歌直接給開出了一份估值25億美元（約合人民幣175億元）的offer，估值較先前漲了2.5倍。根據(jù)協(xié)議中規(guī)定的內(nèi)容，Character.AI的原投資者持有的股票將以每股88美元價(jià)格被買斷，未授予的員工期權(quán)將繼續(xù)以每股88美元的價(jià)格在2026年7月底前授予，通過谷歌這筆協(xié)議金支付。
公司的創(chuàng)始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas則會去谷歌任職。其實(shí)，這是名副其實(shí)的“回歸老東家”。因?yàn)閮扇硕荚枪雀璧墓こ處?，從事與AI相關(guān)的項(xiàng)目。其中，Noam Shazeer與谷歌更是關(guān)系匪淺，他曾主導(dǎo)LaMDA的開發(fā)。不過，在2021年人工智能爆發(fā)前夕，Shazeer 選擇離開谷歌投身AGI的創(chuàng)業(yè)大潮，在這個契機(jī)下，一家新的自然語言大模型公司Character.AI誕生。
賣身，難道是AI獨(dú)角獸們最終的歸宿嗎？
如果單從估值上看，這筆收購的生意讓Character.AI賺得盆滿缽滿，但如果我們換個角度來看問題，會發(fā)現(xiàn)事實(shí)未必如此。
Character.AI此次與谷歌的合作，其實(shí)就是一次實(shí)打?qū)嵉睦婊Q。Character.AI利用自己的技術(shù)和人才換取資金，獲得了繼續(xù)在生成式AI賽道跑下去的機(jī)會。而與此同時(shí)，按照與谷歌簽署的協(xié)議，Character.AI將讓渡自己的大型語言模型（LLM）技術(shù)的非獨(dú)家許可給谷歌。
除了技術(shù)，Character.AI的CEO Noam Shazeer 及他的合伙人Daniel De Freitas還把人才帶到了谷歌。值得注意的是，除了30人跟隨“老領(lǐng)導(dǎo)”加入谷歌外，Character.AI剩余的約120人將逐漸轉(zhuǎn)向開源模型，放棄預(yù)訓(xùn)練基礎(chǔ)模型和聲音模型。
說白了，Character.AI就是被谷歌變相收購了。大廠挖走了初創(chuàng)公司的核心團(tuán)隊(duì)和人才，并獲得技術(shù)授權(quán)，從而可以在AI這條路上越走越寬。而初創(chuàng)公司呢，盡管保留了自己品牌和產(chǎn)品，但因?yàn)閱适У袅霜?dú)立發(fā)展的“核武器”，也就不再有那么大的威脅力了。
如此說來，谷歌對Character.AI的收購策略，更像一場精心策劃的"攻心計(jì)"。對內(nèi)，谷歌通過提供豐厚的薪資待遇以及老東家的感情牌，成功說服自己曾經(jīng)的員工——Character.AI創(chuàng)始人Noam Shazeer和Daniel De Freitas，讓他們放棄了自己創(chuàng)立不久的公司，帶領(lǐng)關(guān)鍵產(chǎn)品和技術(shù)回歸谷歌的懷抱。對外，谷歌不僅提前減少了一個實(shí)力強(qiáng)勁的生成式AI競爭對手，也打擊了生成式AI創(chuàng)業(yè)團(tuán)隊(duì)的士氣和忠誠度。更重要的是，25億的價(jià)格看似不低，但對于Character.AI來說，這其實(shí)是遠(yuǎn)低于市場估價(jià)的收購價(jià)。
可對于如今求生都有些困難的Character.AI，這或許是最能解燃眉之急的方法了。
2022年到2023年期間，Character.AI的確依靠自己的的拳頭產(chǎn)品“AI伴侶”抓住了流量，網(wǎng)頁應(yīng)用每月訪問量超過2億次，用戶創(chuàng)建的自定義人工智能角色超過1000萬個?；谌绱税寥说臄?shù)據(jù)，Character.AI曾在去年3月籌集到1.93億美元的融資，投資方包括a16z，SV Angel以及前GitHub CEO Nat Friedman和天使投資人Elad Gil等。Character.AI也以10億美元的估值躋身AI獨(dú)角獸行列。
直到今年6月，Character.AI的訪問量也仍在增加，達(dá)到了2.63億，較5月環(huán)比增長19.66%。但可惜的是，Character.AI始終無法很好的破解“較好不賣座”的不盈利局面。盡管推出了每月9.99美元的訂閱服務(wù)，但7月份的600萬月活用戶中，付費(fèi)用戶僅有10萬。
除了無法實(shí)現(xiàn)盈利，高昂的運(yùn)營成本也成為了Character.AI當(dāng)下的絆腳石。由于一直是基于自建模型打造產(chǎn)品，Character.AI在模型的訓(xùn)練，推理，升級以及維護(hù)都在消耗大量的計(jì)算資源，這可都是實(shí)打?qū)嵉腉PU消費(fèi)。收入與支出出現(xiàn)了嚴(yán)重的不平衡，而且Character.AI也始終沒有拿到新融資，最終“賣身”谷歌也就不奇怪了。
巨頭們對AI初創(chuàng)企業(yè)的圍剿，才剛剛開始
事實(shí)上，像Character.AI這樣歷經(jīng)了高光時(shí)刻，最終卻因?yàn)榉N種原因，不得不賣身的公司還有很多。
就在谷歌斥資25億美元“買回”Character.AI的前后幾天，還有其他兩家科技巨頭對這些AI初創(chuàng)企業(yè)們“下手”：7月31日，Canva宣布將生成式AI創(chuàng)企Leonardo.ai收編；8月1日，微軟正式宣布OpenAI是其搜索業(yè)務(wù)和廣告業(yè)務(wù)的競爭對手之一。
這其中，微軟對OpenAI使出的招數(shù)尤為惹人注意。
在古早投資時(shí)期，微軟看準(zhǔn)了OpenAI，率先用10億美元對其進(jìn)行投資，隨后又追加到20億美元以便鞏固雙方的合作關(guān)系，而這也讓微軟為OpenAI的獨(dú)家云計(jì)算服務(wù)提供商。
2023年1月，微軟乘勝追擊，再次出手，通過一場高達(dá)百億美元的戰(zhàn)略注資，將自己和當(dāng)下最具潛力的AI創(chuàng)企OpenAI在資金，技術(shù)以及未來利潤分成等方面牢牢地“綁定”在一起，此舉更是讓微軟的市值突破3萬億美元大關(guān)。
根據(jù)相關(guān)媒體透露，這筆百億美元的投資包含多個階段：第一階段，微軟有權(quán)獲得OpenAI 75%的利潤分成，直到收回其投資；第二階段，當(dāng)OpenAI的利潤達(dá)到一定數(shù)額后，微軟的利潤分成將降至49%，而其他投資者和員工將有權(quán)獲得公司剩余的利潤；第三階段，當(dāng)OpenAI的利潤達(dá)到更高數(shù)額后，微軟和其他投資者的股份將歸還給OpenAI的非營利基金會。
都不用內(nèi)行人，就連我們這些吃瓜群眾也完全可以從字面意思上了解微軟在這次“戰(zhàn)略注資”中占到了多大的便宜。一方面，微軟能夠通過其云服務(wù)Azure，出售GPT的訪問權(quán)限；另一方面，微軟還可以直接下場與GPT展開競爭。如果OpenAI發(fā)展順利，微軟不但很快能夠收回自己投入百億資金，還能夠拿下OpenAI近一半的利潤。不夸張的說，現(xiàn)階段的OpenAI簡直是在給微軟“打工還債”。
不得不說，海外這些AI企業(yè)的處境出現(xiàn)了天翻地覆的變化。也就是在一年以前，這些新興之星還是炙手可熱，最受追捧的當(dāng)紅炸子雞。據(jù)說在AI公司發(fā)展最夯的時(shí)期，硅谷里的投資者甚至需要排著隊(duì)等著約見明星AI創(chuàng)企的高管。僅2023年一年，全球生成式AI創(chuàng)企的融資額就超過250億美元，成為了名副其實(shí)的“吸金”賽道。
就在這些企業(yè)的產(chǎn)品得到了市場驗(yàn)證以后，這些巨頭們便迅速出擊，選擇收購或競爭的方式，將這些企業(yè)收入囊中，以確保自己在AI賽道沒有短板，從而持續(xù)自己的霸主地位。
對于這些異軍突起的AI獨(dú)角獸們，前途可能是光明的，但道路注定是曲折的。后期無法形成可持續(xù)的盈利生態(tài)以及研發(fā)所需要的大量資金成為了它們之中大多數(shù)都邁不過去的絆腳石?；蛟S正如專注AI賽道的投資公司Advaita Capital創(chuàng)始人Gayatri Sarkar所說的那樣，“對于Character和Inflection這樣的創(chuàng)企來說……（被收購）是他們最好的選擇”。