文｜三易生活
創(chuàng)業(yè)者將公司做大后賣給BAT，這是大廠壟斷了消費(fèi)互聯(lián)網(wǎng)幾乎每一寸土地的結(jié)果，而如今相似的一幕也發(fā)生在了硅谷的AI創(chuàng)投圈，AI初創(chuàng)企業(yè)“賣身”巨頭蔚然成風(fēng)。
當(dāng)?shù)貢r(shí)間8月2日，知名AI獨(dú)角獸Character.AI宣布與與谷歌達(dá)成重大“收購”協(xié)議，Character.AI原投資者持有的股票將以88美元/股的價(jià)格被谷歌買斷，即后者以25億美元的價(jià)格“拿下”了Character.AI。
事實(shí)上，Character.AI這家昔日的AI獨(dú)角獸走到要出售的境遇并不讓人感到意外，早在一個(gè)月前，海外科技媒體The Information就曾報(bào)道過該公司遇到融資難題，向谷歌、Meta，以及馬斯克的xAI等公司尋求合作以紓解困境一事，Character.AI方面則將向合作公司共享知識(shí)產(chǎn)權(quán)，以獲得使用后者算力資源的權(quán)力。
事實(shí)上，以提供角色扮演能力著稱的AI聊天機(jī)器人Character.AI算得上是當(dāng)下最成功的AI原生應(yīng)用了，它也一直都是AI圈里流量僅次于ChatGPT的存在，其核心賣點(diǎn)則是用戶可以與AI“建立一段虛擬關(guān)系”。
隨著社會(huì)的飛速發(fā)展以及矛盾激化，人類的孤獨(dú)感也越來越強(qiáng)烈，當(dāng)需求和欲望無法被滿足之后，試圖尋求AI和機(jī)器人等替代品就正是如今AI聊天機(jī)器人這一概念走紅的關(guān)鍵，而Character.AI則是當(dāng)下走得最遠(yuǎn)的那一個(gè)。
作為一個(gè)以用戶共創(chuàng)聞名的AI產(chǎn)品，Character.AI的UGC屬性其實(shí)相當(dāng)突出，即便用戶不會(huì)創(chuàng)建自己感興趣的虛擬角色也沒關(guān)系，在它的網(wǎng)站上提供了一大堆由其他用戶創(chuàng)作的角色，甚至還有愛因斯坦、馬斯克、扎克伯格、侃爺?shù)雀餍懈鳂I(yè)的名人。
要知道AI伴聊是當(dāng)下最熱門的AI產(chǎn)品，可能都沒有之一，而Character.AI又一直是這個(gè)領(lǐng)域的佼佼者，所以這家公司也就順理成章躋身AI獨(dú)角獸的行列。
然而遺憾的是，Character.AI可以說是叫好不叫座。自203年3月以10億美元的估值完成了1.5億美元融資后，Character.AI就再也沒有獲得過哪怕一美元的融資。
要知道據(jù)相關(guān)機(jī)構(gòu)的統(tǒng)計(jì)數(shù)據(jù)顯示，Character.AI在巔峰時(shí)期的推理請(qǐng)求量一度達(dá)到了谷歌搜索流量的五分之一，即便到了今年5月，在有大批同類產(chǎn)品出現(xiàn)的情況下Character.AI訪問量也有2.77億、較4月環(huán)比增長18.89%，同期的AI搜索產(chǎn)品Perplexity訪問量則只有它的30%，可Perplexity的估值卻達(dá)到了30億美元。
從某種意義上來說，Character.AI并不是因?yàn)榧夹g(shù)力不足而導(dǎo)致落后，最終不得不尋求出售。作為Character.AI的首席執(zhí)行官兼聯(lián)合創(chuàng)始人，Noam Shazeer是當(dāng)下AI世界基石Transformer論文的作者之一，Character.AI所提供的AI聊天體驗(yàn)也是最頂級(jí)的。只可惜AI伴聊的商業(yè)前景黯淡，Character.AI的訂閱用戶僅僅只有不到10萬，去年全年收入更是僅1520萬美元。
AI伴聊產(chǎn)品的核心問題是推理成本極其高昂，但用戶的付費(fèi)滲透率又相對(duì)非常有限，貿(mào)然提高付費(fèi)水平又會(huì)導(dǎo)致用戶付費(fèi)意愿的下降，這就導(dǎo)致了發(fā)生在互聯(lián)網(wǎng)世界里以用戶規(guī)模為核心的定價(jià)邏輯失效。此時(shí)，龐大的用戶規(guī)模對(duì)于Character.AI來說已經(jīng)不再是有價(jià)值的資產(chǎn)、反而成為了包袱，所以AI伴聊或許更適合“小而美”。
如果說作為“造夢機(jī)器”的Character.AI走入困境是因?yàn)檫x錯(cuò)了賽道，谷歌此次的“收購”則幾乎是完美詮釋了什么叫做正確。這里的“收購”之所以要打引號(hào)，是因?yàn)楣雀韬虲haracter.AI的交易并非互聯(lián)網(wǎng)行業(yè)傳統(tǒng)的收購模式，谷歌此次并沒有拿走Character.AI這家公司，而是獲得了來自Character.AI的技術(shù)授權(quán)，并且該公司兩位創(chuàng)始人重回谷歌、并加入DeepMind研究團(tuán)隊(duì)，Character.AI的30人核心開發(fā)團(tuán)隊(duì)則被納入谷歌的Gemini AI部門。
Character.AI方面在新聞稿中是這樣說的，“Character.AI的大部分優(yōu)秀團(tuán)隊(duì)將繼續(xù)留任，并將繼續(xù)打造Character.AI的產(chǎn)品，為我們不斷增長的用戶群體提供服務(wù)”。實(shí)際上，谷歌這一次并沒有要Character.AI這個(gè)“殼子”，而這種操作則是當(dāng)下AI行業(yè)最流行的“反向收購”或“雇傭式收購”。
在經(jīng)歷了互聯(lián)網(wǎng)反壟斷浪潮之后，當(dāng)下科技巨頭已經(jīng)不再選擇直接并購，而是通過對(duì)AI初創(chuàng)公司注資，從而實(shí)現(xiàn)對(duì)產(chǎn)品、技術(shù)，以及核心人員的控制。
其實(shí)無論Character.AI找到了“歸宿”，還是谷歌撿了一個(gè)大便宜，這起另類的收購案只能表明是AI泡沫開始出現(xiàn)的征兆。Character.AI要尋求外部合作乃至出售，蓋因在過去一年時(shí)間里都沒能完成融資，以至于缺乏資金購買算力來維持業(yè)務(wù)的發(fā)展。如今的情況已經(jīng)是高昂的芯片成本、逐漸浮現(xiàn)的數(shù)據(jù)成本，以及合規(guī)要求，開始讓AI初創(chuàng)企業(yè)感受到巨大的壓力了。
從Adept的CEO跳槽亞馬遜、Inflection的CEO離開公司加入微軟、Character.AI的CEO和總裁轉(zhuǎn)投谷歌，再到微軟的高管表示AI投資這塊大餅需要15年才能圓上，似乎AI泡沫論現(xiàn)在變得越來越真了。